Преследуя тень [Дилогия] - Юлия Вернер

Такое положение снова потребовало вмешательства власть имущих и за дело взялся Граф д’Апше, местный влиятельный аристократ. Под знамена дворянина в очередной раз собрались лучшие охотники провинции и приезжие мастера ружейной стрельбы. 19 июня 1767 года, в ходе облавы, в которой участвовали более 300 человек, волк-людоед был, наконец, уничтожен.

История сохранила имя человека, совершившего меткий выстрел в хищника — его звали Жан Шастель. Охотник этот не имел громких титулов и блестящих побед, отличаясь от своих коллег лишь патологической набожностью. На охоту Жан взял серебряные пули и Библию, которую читал на каждом привале.

Во время одной из вечерних молитв Шастелю повезло. На него, державшего в одной руке ружье, а в другой Ветхий завет, бросился из кустов огромный волк. Свое спасение мужчина всю оставшуюся жизнь приписывал Библии, ведь иначе объяснить, почему волк внезапно остановился перед ним и замер, объяснить было сложно.

Шастель выстрелил волку в грудь серебряной пулей, и тот упал. Вознося молитвы, Жан быстро перезарядил ружье и беспрепятственно размозжил монстру голову вторым выстрелом. Охотник, убивший с Божьей помощью сатанинское отродье, стал героем, но материальное вознаграждение, полученное им, было, почему-то, скромным. Награду для спасителя собирали среди местных крестьян, поэтому приз составил всего 72 ливра.

Осмотр и вскрытие убитого животного, проведенные местными эскулапами под наблюдением королевского нотариуса, разочаровали всех. Убитый зверь был меньше волка из Шаза и также не был черным. Шерсть животного была серой с рыжими подпалинами, а на боках и у основания хвоста располагались несколько черных полос.

Судя по сохранившимся документам, животное вообще вряд ли являлось волком, так как имело непропорционально большую голову с огромными клыками и тяжелыми челюстями, непропорционально длинные передние лапы и отлично развитое третье веко, которое могло закрывать глаз животного.

В желудке зверя, среди неидентифицированных кусков плоти, также нашли предплечье девочки, пропавшей неподалеку. Поэтому было совершенно очевидно, что убитый хищник являлся людоедом.

Труп чудовища предъявляли также пострадавшим, которым повезло выжить при встрече со зверем — большинство уверенно опознали животное. Все тело зверя было покрыто шрамами, а в правом бедренном суставе королевский нотариус нашел три дробины, некогда всаженные в тварь из ружья местным торговцем лошадьми.

Многие считают, что счастливый выстрел Жана Шастеля — всего лишь часть грандиозного преступного обмана. Дело в том, что сын истово верующего охотника — Антуан Шастель, являлся личностью экстравагантной и неуправляемой.

Молодой человек жил уединенно в большом доме на горе Мон-Муше, занимался разведением охотничьих собак и имел весьма интересную биографию. В юности, сбежав из дома, Антуан Шастель немало поколесил по миру. Особенно привлекал авантюриста африканский континент, который он посещал неоднократно.

Мужчина, несмотря на довольно молодой возраст, успел пожить среди берберов Сахары, побывать в качестве пленника на галерах алжирских пиратов и совершить экспедицию во внутренние районы Черного континента. Вполне возможно, что кровожадный монстр был одним из питомцев путешественника, которого тот выпускал временами на кровавую охоту.

В пользу этой версии говорит то, что передышка, которую чудовище дало всем осенью 1766 года, совпали с периодом, который Антуан, его брат и отец провели под арестом в тюрьме города Сожа.

За решетку подозрительная семейка попала за то, что ввязалась в лесу в потасовку с королевским охотником де Ботерном и его спутниками, прочесывающим лес в поисках зверя-убийцы. Прощены Шастели были 1 декабря, а спустя всего сутки нападения хищника продолжились. Эти события случайно совпали с удачной охотой на волка из Шаза, что уверило всех в том, что Жеводанский зверь мертв.

Спустя столетие после завершения истории с Жеводанским зверем, ученые пытались найти какие-либо материальные артефакты, позволившие бы провести точную идентификацию животного, но, кроме записей нотариуса зацепиться было не за что...»

Захлопнув книгу, я замерла, кусая губы и переваривая прочитанное.

Да уж, нелегко пришлось людям того времени. Но кем было то существо на самом деле? Понятное дело, тогда не знали о многих видах животных, да и многие ещё не были уничтожены, но все же.

Я снова открыла книгу и вернулась на пару листов вперед, где была тусклая темная картинка, на которой изображался клыкастый монстр, отрывающий женщине руку. Он стоял на задних лапах, а жертву держал передними. Самое жуткое было в том, что чем дольше я смотрела на картинку, тем больше Жеводанский зверь походил на того, которого я видела собственными глазами.

Внезапно, очень сильно ударил гром и я выронила из рук книгу – та перевернулась в воздухе и с грохотом упала на пол. По всему телу пробежали мурашки и я поспешила успокоить себя, ведь ничего страшного не случилось.

Настенные часы показывали половину седьмого, но из-за непогоды на улице было достаточно темно.

Я встала с дивана, решив поднять книгу, но свет, горящий в библиотеке, погас.

Не успев даже коснуться книги, я замерла, прислушиваясь, но кроме грома и стука дождя о стекло ничего не услышала.

Я выпрямилась и пошла на цыпочках к выходу из комнаты, когда услышала резкий хлопок входной двери.

Я что, не закрыла дверь?

Биение сердца ускорилось,хоть я почти и не дышала. Всеми клеточками тела я чувствовала опасность и подсознание вопило, что нужно спасаться.

Стоп, без паники! Нужно попробовать тихо выбраться из дома! А ещё мне нужно какое-то оружие!

Я оглянулась, пытаясь вспомнить расположение вещей в библиотеке, и что мне подошло бы в качестве оружия. Книги отпадают сразу.

Помнится, когда я вошла сюда в первый раз, то видела за диваном деревянную биту – вот она подойдёт.

Вернувшись так же на цыпочках  назад, к дивану, я просунула руку за спинку и облегченно вздохнула, когда в ладонь легла ручка биты. Я достала ее и сжала обеими руками, занося слегка на правый бок, готовая ударить в любой момент.

Подкравшись к двери, я прислушалась, но опять ничего подозрительного не услышала.

Медленно приоткрыв дверь, я высунула голову и посмотрела по сторонам.